Celui-ci circule en permanence, mais toujours en équilibre : l’atmosphère gagne chaque année autant de carbone qu’elle en perd.

Sous l’effet des activités humaines, le cycle se déséquilibre : ces activités ajoutent plus de CO₂ dans l’atmosphère que ce qui est perdu. Il s’accumule donc de plus en plus, tous les ans.